Imagine el mercado más grande que pueda para un producto físico. ¿Estás pensando en los teléfonos móviles? ¿Carros? ¿Propiedad? Todos son mercados grandes, pero en las próximas décadas se lanzará un nuevo producto que eclipsará a esos gigantes, dice Geordie Rose, directora ejecutiva de Sanctuary AI.
La firma con sede en Vancouver está desarrollando un robot humanoide llamado Phoenix que, cuando esté completo, entenderá lo que queremos, entenderá cómo funciona el mundo y tendrá las habilidades para ejecutar nuestras órdenes.
"El mercado total direccionable a largo plazo es el más grande que jamás haya existido en la historia de los negocios y la tecnología: el mercado laboral. Son todas las cosas que queremos que se hagan", afirma.
Antes de adelantarnos demasiado, matiza esta afirmación: "Hay un largo camino por recorrer desde donde estamos hoy".
Rose no está dispuesto a establecer un período de tiempo sobre cuándo podría haber un robot en su casa, lavando la ropa o limpiando el baño. Pero otras personas con las que he hablado en el sector dicen que podría ser dentro de diez años.
Docenas de otras empresas en todo el mundo están trabajando en esta tecnología.
En el Reino Unido, Dyson está invirtiendo en inteligencia artificial y robótica destinada a las tareas del hogar .
Quizás la empresa de mayor perfil del mercado sea Tesla, la empresa de coches eléctricos de Elon Musk.
Está trabajando en el robot humanoide Optimus , que según Musk podría estar a la venta al público dentro de unos años.
Veremos si resulta ser así. Lo que podemos decir ahora es que los avances en inteligencia artificial significan que el desarrollo de robots humanoides se está acelerando.
"Diez años al ritmo que avanza la tecnología ahora son una eternidad.
Ya sabes, cada mes, hay nuevos desarrollos en el mundo de la IA que son como cambios fundamentales", dice el Sr. Rose, que tiene experiencia en física teórica y anteriormente fundó una empresa de computación cuántica.
El interés generalizado en la IA se disparó a finales del año pasado cuando se hizo pública una poderosa versión de ChatGPT. Su capacidad para generar todo tipo de texto e imágenes útiles ha generado rivales y una ola de inversión en tecnología de inteligencia artificial.
Pero desarrollar la IA que permitiría a un robot completar tareas útiles es una tarea diferente y más difícil.
A diferencia de ChatGPT y sus rivales, los robots humanoides tienen que navegar por el mundo físico y comprender cómo se relacionan entre sí los objetos de ese mundo.
Tareas que parecen fáciles para muchos humanos son grandes hazañas para los robots humanoides.
Por ejemplo, en un proyecto de prueba, el robot Phoenix de Sanctuary ha estado empacando ropa en bolsas de plástico en la trastienda de una tienda canadiense.
"Este es un problema que involucra muchas cuestiones complejas diferentes en un sistema robótico impulsado por IA, porque las bolsas son flexibles, son transparentes... hay un lugar donde se abren.
"Por lo general, después de abrir la bolsa manualmente, hay que soltar una mano y luego poner algo en la bolsa", dice el Sr. Rose.
"La manipulación de bolsas es realmente muy, muy difícil para los robots", añade, una frase que hace que los robots humanoides de hoy parezcan mucho menos aterradores que algunos de sus homólogos de Hollywood.
Sanctuary tiene un sistema para entrenar a Phoenix en tareas específicas como empacar bolsas. En asociación con una empresa, filmará una tarea particular que se esté realizando y luego digitalizará todo el evento.
Esos datos se utilizan para crear un entorno virtual que, además de contener todos los objetos, simula la física, incluida la gravedad y la resistencia.
Luego, la IA puede practicar la tarea en ese entorno virtual. Puede tener un millón de intentos y cuando los desarrolladores crean que la IA ha dominado el evento en el mundo virtual, se le permitirá intentarlo en el mundo físico.
De esta manera Phoenix ha sido entrenado para realizar alrededor de 20 roles diferentes.
Rose ve este como el camino a seguir para los robots humanoides: dominar tareas específicas que serán útiles para los negocios. Un robot que pueda realizar tareas domésticas está mucho más adelante.
Uno de los mayores desafíos es darle al robot un sentido del tacto, para que sepa cuánta presión aplicar a un objeto.
"Tenemos una instalación con este tipo de tareas que provienen de una herencia evolutiva, que dura como mil millones de años... son muy difíciles para las máquinas", dice el Sr. Rose.
Aún queda mucho trabajo por hacer para construir un robot que pueda hacer frente a todos los acontecimientos que pueden ocurrir en un hogar o en un lugar de trabajo ajetreado.
"No se puede poner un robot en un entorno no estructurado y luego pedirle que se mueva sin básicamente destruir cosas. Es demasiado para la tecnología pedir en este momento", dice el profesor Alireza Mohammadi, quien estableció el Laboratorio de Inteligencia de Movimiento Robótico en la Universidad de Michigan-Dearborn.
Señala que puedes someter a una IA a millones de escenarios de entrenamiento, pero siempre existe la posibilidad en el mundo real de que se encuentre con algo que nunca antes haya visto y reaccione de una manera impredecible y quizás peligrosa.
Parte del problema, afirma, es que los humanos tienen una comprensión intuitiva del contexto y las consecuencias. Por ejemplo, podríamos suponer que un perro demasiado excitado podría saltar delante de nosotros y tener en cuenta eso.
Convertir eso en un robot es extremadamente difícil.
"Dentro de diez años podríamos tener robots capaces de caminar con cierta orientación, pero no en entornos completamente desestructurados", afirma el profesor Mohammadi.
Pero si esos desafíos pueden superarse, ¿podrían los robots humanoides comenzar a ocupar trabajos que actualmente realizan los humanos?
Rose señala que hay escasez de trabajadores en muchos países y que sus robots algún día podrían ocupar esos puestos.
Stewart Miller es el director ejecutivo del National Robotarium, una asociación entre la Universidad Heriot-Watt y la Universidad de Edimburgo, que se centra en la inteligencia artificial y la robótica.
"Inevitablemente, habrá robots realizando trabajos que antes realizaban los seres humanos... la pregunta entonces es: ¿qué significa eso?" él dice.
"Pasaremos por algunos dolores de crecimiento. Pero cuando pensamos en ello, podemos empezar a enfatizar y concentrarnos en lo que los seres humanos hacen mejor: liberar esa capacidad para hacer eso y no tener que perder tiempo haciendo lo que las máquinas hacen mejor. "
Traducido y Adaptado de BBC News