Hace 50 años, IBM presentó la primera unidad de disco flexible de la historia, la IBM 23FD, y los primeros disquetes. Los disquetes dejaron obsoletas las tarjetas perforadas, y sus sucesores dominaron la distribución de software durante los siguientes 20 años. A continuación, se explica cómo y por qué el disquete se convirtió en un icono.
Los orígenes del disquete
A lo largo de la década de 1960, IBM distribuyó muchos mainframes con memoria de núcleo magnético, que podía conservar su contenido cuando se apagaba. A medida que la industria de los ordenadores centrales comenzó a utilizar memorias de transistores de estado sólido que perdían su contenido cuando se apagaban, IBM se encontró con la necesidad de cargar rápidamente el software del sistema en estas nuevas máquinas durante el arranque para ponerlas en marcha. La solución convencional requería cargar los datos desde pilas de tarjetas perforadas o carretes de cinta magnética, lo que podía resultar lento y voluminoso.
Esto llevó a la búsqueda, a partir de 1967, de un nuevo medio de almacenamiento extraíble que pudiera retener la información sin necesidad de energía y que pudiera transportarse fácilmente a lugares de instalación de ordenadores remotos. Pronto, un equipo de ingenieros de IBM dirigido por David L. Noble dio con un disco de plástico flexible giratorio impregnado de óxido de hierro que podía mantener una carga magnética similar a la de la cinta magnética. Para mejorar la fiabilidad, el equipo colocó el disco dentro de una funda de plástico rodeada de tela que podía barrer el polvo mientras el disco giraba.
En 1971, IBM presentó la primera unidad de disquete comercial del mundo, el sistema de unidad de disquete 23FD. Utilizaba discos cuadrados de 8″ que contenían unos 80 kilobytes. Como limitación notable, la unidad sólo podía leer datos, no escribirlos. Una unidad especial de IBM escribía los discos que luego se distribuían a los sistemas informáticos remotos para cargar las actualizaciones del sistema. Inicialmente, IBM se refería a su primer soporte de disquete como "Disco de grabación magnética" o "Cartucho de disco magnético".
IBM llamó a su nuevo disco "floppy disk" porque era flexible, a diferencia de los rígidos discos duros con placa de aluminio que le precedieron. La idea de un disco giratorio flexible era tan novedosa que ComputerWorld describió en 1972 una tecnología de disquetes de la competencia desarrollada por Innovex como una "hoja de cinta magnética".
En 1973, IBM lanzó una versión refinada del disquete de 8″ llamada "Diskette IBM" ("Diskette" significa disco pequeño y también se refiere potencialmente a su posición secundaria en relación con los discos duros en un sistema informático). Con la unidad de disquete 33FD a juego, los usuarios podían escribir datos en el disco, así como leerlos, por lo que IBM lo consideró un nuevo medio.
El nuevo medio de lectura-escritura del disquete IBM se utilizó por primera vez en el sistema de entrada de datos IBM 3740, que la empresa diseñó para sustituir los sistemas de entrada de datos de "pulsación de teclas" que se utilizaban en aquella época y que escribían los datos en pilas de tarjetas perforadas de papel.
El disquete representó un avance sustancial en el almacenamiento de datos informáticos, ya que cada disquete equivalía a unas 3.000 tarjetas perforadas en capacidad de datos. En comparación con las enormes pilas de tarjetas perforadas, el disquete era pequeño, portátil, ligero, barato y regrabable.
Las empresas de la competencia pronto empezaron a crear unidades de disquete de 8″ que podían leer y escribir el formato de disquete de IBM, y así nació un nuevo estándar.
De los mainframes a los PC
Aunque en un principio se utilizaron para los sistemas de ordenadores centrales, los disquetes no tardaron en desempeñar un papel fundamental en la revolución de los ordenadores personales de mediados de la década de 1970.
Aunque al principio, el elevado coste de las unidades de disquete de 8″ y de los controladores hizo que muchos de los primeros aficionados a los ordenadores personales se quedarán con las unidades de cinta de papel o de casete para el almacenamiento, la tecnología del disquete siguió avanzando. En 1976, Shugart Associates inventó la unidad de disquete de 5,25″, que permitía utilizar soportes y unidades más pequeños y menos costosos.
Los avances en los ordenadores de consumo, como el sistema Disk II de Steve Wozniak para el Apple II, llevaron el almacenamiento en disquetes a las masas a finales de los años 70. Aunque algunos ordenadores domésticos de bajo coste siguieron utilizando regularmente unidades de cinta de casete para el almacenamiento hasta mediados de la década de 1980, las unidades de disquete se convirtieron en el equipo estándar de los primeros ordenadores personales orientados a la empresa a finales de la década de 1970. En 1981, el IBM PC 5150 se suministró con bahías para dos unidades de disquete internas de 5,25 pulgadas, lo que consolidó aún más su uso en la industria.
Formatos de disquete interesantes a lo largo de los años
A lo largo de cuatro décadas, docenas de fabricantes experimentaron con diferentes formatos y densidades de disquetes. He aquí una lista de algunos de los más destacados, incluidos algunos que ya hemos mencionado.
Cartucho de disco magnético de 8 pulgadas (1971): Cuando fueron introducidos por IBM, los primeros disquetes de 8 pulgadas sólo contenían 80 KB de datos y no estaban diseñados para ser escritos por el usuario. Sin embargo, establecieron la plantilla que copiaron los formatos de disquete posteriores.
Disquete IBM de 8 pulgadas (1973): El primer sistema de disquetes de lectura y escritura de IBM se lanzó con el sistema de entrada de datos IBM 3740. Los discos iniciales podían contener unos 250 KB. Los formatos posteriores de disquete de 8″ podían contener hasta 1,2 megabytes por disco.
5,25 pulgadas (1976): Inventados por Shugart Associates, los primeros disquetes de 5,25 pulgadas sólo podían contener unos 88 KB. En 1982, un disquete de 5,25″ de alta densidad podía contener 1,2 MB.
3 pulgadas (1982): El "Compact Floppy" de 3 pulgadas, un proyecto conjunto de Maxell, Hitachi y Matsushita, se comercializaba en una carcasa rígida y tenía una capacidad inicial de 125 KB (en formato de una sola cara), aunque posteriormente se amplió a 720 KB. Se utilizó principalmente en procesadores de texto y ordenadores Amstrad, pero nunca se generalizó en Estados Unidos.
Apple FileWare de 5,25″ (1983): Este formato especial de disquete de 5,25″ con dos ventanas de lectura utilizadas sólo en el ordenador Apple Lisa podía contener unos 871 KB de datos. Apple pronto dejó de utilizarlo en favor de las unidades Sony de 3,5″ en futuros modelos.
3,5 pulgadas (1983): Varias empresas comercializaron los primeros disquetes de 3,5″ basados en un diseño de Sony que podía almacenar 360 KB en su configuración de una cara, o 720 KB de doble cara. Las versiones posteriores podían almacenar hasta 1,44 MB o 2 MB de datos.
2 pulgadas (1989): En 1989, tanto Sony como Panasonic estrenaron formatos de disquetes de 2″ que se utilizaron en procesadores de texto japoneses, cámaras de vídeo y, sobre todo, en el portátil Zenith Minisport. El formato de Sony podía contener 812K de datos, y el de Panasonic, 720K.
Floptical de 3,5″ (1991): Desarrollado por Insite Peripherals, este oscuro formato utilizaba discos especiales similares a los disquetes de 3,5″ que podían contener 21 MB cada uno gracias a la tecnología de seguimiento de cabezales ópticos que aumentaba la densidad de las pistas de forma espectacular.
Disco Zip (1995): El disco Zip de 100 MB de Iomega se convirtió en un estándar de disco flexible alternativo a finales de los 90 y principios de los 2000. Los modelos posteriores podían contener hasta 750 MB de datos.
3.5″ Imation SuperDisk (1996): La última apuesta del formato de disquete de 3,5″ -en lo que a nuevas densidades se refiere- fue este disco magnético de 120 MB que consiguió sus altas densidades de datos gracias a las técnicas de seguimiento por láser. En 2001, Imation lanzó una versión de 240 MB del disco. Además, las unidades SuperDisk también podían leer disquetes normales de 3,5 pulgadas.
El disquete como icono de guardado
Dado que en los años 80 y 90 mucha gente utiliza disquetes para almacenar datos informáticos en los ordenadores personales, los programas de software de la era de la interfaz gráfica de usuario empezaron a representar el acto de guardar datos en el disco con un icono de un disquete físico. Décadas después, la tendencia persiste en programas como Microsoft Word y Microsoft Paint.
Esto ha provocado algunas críticas debido a que muchos usuarios de ordenadores de hoy en día no crecieron utilizando disquetes, por lo que es posible que no sepan lo que son. Desde hace una década, circula por Internet una broma en la que alguien representa un disquete real como un icono de "Guardar" impreso en 3D.
El fin del disquete
Tras la introducción de la unidad de CD-ROM en los años 80 y su adopción masiva en los 90, y después la competencia de los discos Zip y otros, el formato de disquete de 1,44 MB y 3,5″ parecía condenado a finales de los 90. Sin embargo, el formato aguantó mucho más de lo que se esperaba, y se incorporó con regularidad a los PC hasta mediados de la década de 2000 gracias a su función tradicional de proporcionar actualizaciones de la BIOS a las placas base de los PC y como forma barata de distribuir controladores de dispositivos para los periféricos de los PC.
Apple dio un paso decisivo contra el disquete en 1998 con el lanzamiento del iMac, que omitió polemicamente cualquier tipo de unidad de disquete por primera vez en la historia de los Macintosh. Por aquel entonces, Apple daba por hecho que la gente podría transferir archivos a través de redes LAN, CD-ROM e Internet, y la empresa estaba en gran medida en lo cierto. Sin la dependencia heredada de las actualizaciones de la BIOS por disquete, el Mac fue libre de cortar sus vínculos con el disquete antes que la mayoría.