Vivimos ya en el futuro.
Tenemos dispositivos de mano que utilizan satélites para localizar nuestras
ubicaciones exactas en casi cualquier parte del planeta. Pero, ¿alguna vez te
has preguntado cómo funciona el GPS?
Los dispositivos GPS no
contactan con los satélites y les transmiten información. Sólo reciben datos de
satélites -datos que se transmiten siempre. Sin embargo, el GPS no es la única
forma en que los dispositivos pueden determinar tu ubicación.
De los satélites a la palma de la mano
El sistema de posicionamiento
global fue creado originalmente por los Estados Unidos para uso militar, pero
finalmente se abrió al uso civil. Al menos 24 satélites GPS están siempre en
órbita alrededor de la Tierra, y están constantemente transmitiendo datos.
Los satélites están puestos en
órbita de manera que cuatro satélites son visibles en el cielo desde cualquier
punto de la Tierra. (No puedes verlos, pero hay un camino directo para las
transmisiones de radio.) Esto significa que el GPS no funcionará si las señales
están siendo bloqueadas - necesitarás un camino bastante directo entre tu
ubicación y el cielo. En un búnker subterráneo o en una cueva bajo una montaña,
no funcionará.
Los satélites GPS están
constantemente transmitiendo señales de radio hacia la Tierra. Cada transmisión
incluye la ubicación del satélite GPS y la hora en que se envió la señal. Cada
satélite tiene a bordo un reloj atómico, por lo que la hora es muy precisa.
Cómo determina el GPS tu ubicación
Un dispositivo con GPS
incorporado - ya sea una unidad de navegación GPS dedicada en el automóvil o un
smartphone - sólo actúa como receptor GPS. Un dispositivo con GPS no está
"contactando" a los satélites para determinar tu ubicación. En vez de
eso, está escuchando las señales de radio que se emiten desde estos satélites
todo el tiempo.
Un receptor GPS "escucha"
las señales de cuatro o más satélites. Las señales de los satélites cercanos
llegarán más pronto, mientras que las señales de los satélites más lejanos
llegarán más tarde. (La diferencia de tiempo real es muy pequeña, pero puede
ser detectada por el receptor GPS. Comparando la hora de emisión de la señal y
la hora de llegada de la señal, el receptor puede estimar tu distancia relativa
de los cuatro satélites. Mediante la trilateración, el receptor puede
determinar tu ubicación.
La trilateración puede sonar
un poco complicada, pero en realidad es bastante simple. Imagina que alguien te
dijera que estas a 500 millas de Nueva York, 800 millas de Miami y 700 millas
de Kansas City. Con esta información, podrías determinar una región que sea la
distancia correcta de todas estas ciudades y estimar tu ubicación actual. Si le
dijéramos tu distancia desde una cuarta ciudad, podrías estimar tu ubicación
con mayor precisión. Eso es la trilateración en pocas palabras, y es lo que los
receptores GPS están haciendo cada vez que se utilizan.
Alternativas al GPS
El GPS no es la única forma en
que los dispositivos pueden estimar tu ubicación actual. El servicio 911
utiliza la información de la fuerza de señal de las torres celulares para
triangular la posición de los teléfonos móviles. Esto funciona de manera
similar - midiendo las diferencias de intensidad de la señal entre múltiples
torres celulares, tu dispositivo puede estimar tu ubicación actual.
Algunos dispositivos también
pueden utilizar un sistema de posicionamiento basado en Wi-Fi (WPS) para
determinar tu ubicación actual. Los camiones de Google con vista a la calle
circulan por las calles, capturando los nombres de los puntos de acceso
cercanos y torres de celulares. Tu smartphone busca redes inalámbricas cercanas
y luego envía una lista de sus nombres y el indicador de la fuerza de señal
recibida a los servidores de Google.
Google utiliza su base de datos y
estimaciones de donde te encuentras. (Google no es el único proveedor de datos
del sistema de posicionamiento basado en Wi-Fi, pero es el único con el que la
mayoría de la gente estará familiarizada. Esto puede ser particularmente
conveniente en lugares cerrados donde las señales GPS no llegan.
El sistema GPS no es la única
red de satélites que se puede utilizar para el posicionamiento. Rusia tiene su
propio sistema GLONASS y China tiene BDS. Europa también está trabajando en su
propia alternativa al GPS, conocido como Galileo. El GPS podría ser apagado o
restringido en tiempos de guerra o conflicto, por lo que las naciones quieren
que sus propios satélites sean autosuficientes.
El GPS por sí solo no es una
preocupación de privacidad - por ejemplo, si tienes una unidad GPS vieja para tu
coche, es probable que no seas capaz de transmitir tu ubicación. Sin embargo,
el GPS puede ser una preocupación de privacidad cuando se combina con la
tecnología de transmisión. Los dispositivos de rastreo GPS no sólo utilizan
receptores GPS, sino que almacenan los datos GPS para su posterior recuperación
o transmisión.
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Francisco Pérez Yoma Tech
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